Source : Les Nouvelles d’Allemagne du 15/12/05
Des cadeaux plein la hotte : l’histoire du Père Noël
Le soir de Noël, les paquets multicolores sont réunis au pied du sapin. La joie illumine les visages. Mais une pointe d’étonnement perce soudain au milieu des sourires émerveillés. « Qui a apporté les cadeaux jusqu’ici ? », demandent les bambins. Est-ce le Père Noël ? Est-ce l’enfant Jésus ? En Allemagne, on continue d’honorer une longue tradition qui veut que la distribution des cadeaux soit assurée par deux livreurs. Deux ? Ou même trois. Dans la nuit du 6 décembre, Saint Nicolas est déjà passé pour remplir les petits souliers de friandises et de petits présents.
Tout commence avec Saint Nicolas. Cet évêque légendaire du 4ème siècle après Jésus Christ, originaire d’Asie Mineure, est toujours honoré par l’Eglise orthodoxe, et il est le Saint patron de la Russie. Il n’existe aucun renseignement historiquement fiable sur sa vie, mais il est devenu, en Allemagne, le protecteur des enfants. Le jour de la Saint Nicolas, il leur offrait déjà des cadeaux avant que ne s’institue la tradition d’offrir des cadeaux à Noël.
Mais le Réformateur protestant Martin Luther, dans les nouvelles règles de foi qu’il édite, va abolir l’exubérante vénération des Saints. Vers 1535, Saint Nicolas est « relevé » de sa bienveillante fonction auprès des enfants, qui se retrouvent soudain privés de cadeaux. Mais pour le remplacer Martin Luther crée la figure de l’Enfant Jésus. Dans les contrées protestantes d’Allemagne, c’est celui-ci qui apportera désormais les présents aux enfants dans la nuit qui précède le jour de Noël. Peu à peu, la coutume séduit aussi les catholiques. Le personnage de l’Enfant Jésus, représenté comme une sorte d’ange, fait alors oublier aux bambins la barbe blanche et le froc rouge de Saint Nicolas.
Le Saint n’en continue cependant pas d’exister dans la foi protestante. « En Hollande, les protestants n’ont pas voulu « rendre » leur Saint Nicolas », explique le théologien catholique Manfred Becker-Huberti, à Cologne. Aujourd’hui encore, il leur apporte des cadeaux le 6 décembre. Quant à l’Allemagne, voilà longtemps qu’il y a aussi fait son retour !
Lorsque des Néerlandais ont émigré en Amérique, ils ont emporté Saint Nicolas avec eux. Ils ont continué à fêter « Sinterklaas », comme dans leur pays. Le saint est alors devenu dans un premier temps Santa Claus. Puis tout simplement le Père Noël qui distribue ses cadeaux aux petits et aux grands le 25 décembre dans l’espace culturel anglo-américain.
En Europe, le Père Noël s’est aussi imposé à côté de l’Enfant Jésus comme le distributeur des cadeaux de Noël, quelle que soit la confession. Symbole de la fête de Noël, il sourit, les yeux pleins de promesses, sur les affiches publicitaires, et il travaille dans les grands magasins.
